軽やかな印象の漆塗りの紙の器

そこで紙の卸売会社やメーカーから、これはと思う紙を取り寄せては漆を塗り、乾いてから破ってみて芯まで漆が染み込んでいるか確認した。最終的に選び出したのは羊毛25％、古紙パルプ75％で作られたオーストラリア産の厚紙。羊毛の毛細管現象によって漆が吸い上げられ、厚い紙の芯まで染み込むことが決め手となった。この紙にたどり着くまでに試した紙は実に100種類以上、費やした期間は1年ほど。
しかしこの紙選びという大仕事も永田さんにとっては苦ではなかったという。

「紙を利用すると生産上のメリットが非常に大きいのです。漆器では芯材にする木を安定させるため、あらかじめ乾燥させておく必要があるのですが、それが3年くらい。スペースもとるし急に大量発注が入っても対応できない。かといって多めに木材を保管するのでは在庫リスクがふくらんでしまう。紙なら取り寄せてすぐ使えるので保管場所を気にする必要はないし、急な受注にも対応できます。構想の段階でそれが頭にあったので、大変だからといって紙以外の素材に変えようという気にはなりませんでした」

使用する紙が見つかった後は、デザイナーにデザインを依頼し、紙ならではの張りや折りを生かした造形の器を製作した。展開図に沿って裁断した紙を折ってニカワで貼り合わせて立体化し、漆を塗るという製造工程が決まった。さらに漆支紙器では「呂色（ろいろ）仕上げ」と呼ばれる、熟練を必要とする照りのある仕上げの工程を省いたことで、若い漆職人でも製作が可能になった。
高度な技術を必要としないため、漆の産地に展開図の図面をデータで送れば、すぐにでも生産が始められる。漆支紙器も石川、徳島、宮崎と複数の地域で若手の漆職人が製作しているという。

「生み出したかったのは形ではなく、新しい生産のしくみと若い職人の雇用、そして産地活性です」と永田さんは言う。今は新たな試みとして、モールド成形のように紙を漉く段階で形を作り、そこに漆を塗るタイプの器も試作中だ。完成のあかつきには、紙漉きなど、また新たな職能に光を当てることになるだろう。

ライター　石田 純子