切手を貼って送れる絵本

ハガキと同じくらい、てのひらサイズの紙の束に見えるのは、小さなソフトカバーの「絵本」である。四方は綴じてあり中身は見えないが、裏面にある宛名とメッセージ欄に記入し、82円切手を貼ってポストに投函すれば相手に届く。
　受け取った人は、綴じ目代わりのタブを折り曲げてページがバラバラにならないように補強し、三方のミシン目を手で切り取って左右に開けば、絵本が完成する。

この「郵便絵本」を製作したのは東京・目黒にある夕星文庫（ゆうづつぶんこ）という出版社だ。デザイナーの小泉朋久さんがこの一風変わった絵本の形式を考案し、絵本作家の吉田和音さんが物語の構成と作画を行っている。新作も定期的に刊行され、現在は30冊を超えるラインアップが揃う。

「そのまま送れる絵本」というありそうでなかった製品であるが、そのヒントになったのは、17～19世紀頃にイギリスで発行されていた「チャップブック」という本なのだそう。これは読み手側が製本を行う前提で作られた、ポケットサイズの安価な本の総称である。童話やユーモア、実用的な内容などを扱い、気軽に買える本という意味では、同時期に日本で出版されていた娯楽色の強い「赤本」とよく似ている。

小泉さんは絵本の新しい形式を模索していた時期にこのチャップブックを知り、読み手側が手を加える仕様に着目、さらに「本を送る・贈る」アイデアと組み合わせることを思いついた。それが郵便絵本の原形である。
　その郵便絵本の第1弾を製品化し、カードや郵便雑貨のフリーマーケット「郵便フリマ」へ出展したところ、好評だったことから、ラインアップを増やして常時販売するようになった。その後、製本形式や開封方法に改良を施して、より作りやすく開けやすい現在の仕様が完成した。